唐代陇西士子李益(十郎)赴长安应试期间在元宵夜长安灯市拾得霍小玉遗下的紫玉燕钗,并以钗定情。他得友人崔允明鼓励,直访霍小玉求亲,当晚成其好事。然益与小玉相遇前,曾巧遇卢太尉之女燕贞。燕贞慕益之才,对其一见倾心,种下李、霍二人分离的祸根,因而得以相识。二人新婚之时,正是李益高中状元之日。卢太尉特意下令新及第进士等人均要上门拜见,希望趁此安排婚事,偏偏李益却没有前往,因而卢太尉将他远庶塞外参军,断绝李霍二人音讯。李益一去三年,小玉生活日渐艰难,还要时加接济潦倒的崔允明,最后只得命侍女浣纱将紫玉钗变卖。三年后,李益被召返长安,卢太尉欲再招益为婿,便施以奸计,不许益回家,并暗中买下小玉出售的紫玉钗,向益诈称小玉已另嫁他人。他又逼李益之好友韦夏卿与崔允明为媒,以致崔为报小玉之恩而死。十郎见钗在情亡,不愿再娶,意欲吞钗拒婚,惜被太尉以反唐诗威胁。后小玉巧遇黄衫客,并得黄衫客之助,得与益重逢。两人冰释前嫌,十郎为小玉将紫钗重新插戴,以证旧盟。卢太尉得悉此事后勃然大怒,李益再度被太尉爪牙捉回逼即日与燕贞成婚。小玉再得黄衫客之助,冒死闯入卢府据理争夫。太尉以小玉闯席论罪,欲将她打死;最后黄衫客亦至,表露其四王爷的身份,并指证卢太尉之恶行。下令再点花烛,让李益与小玉联婚,有情人终成眷属。